サウスジョージア州の木質ペレット工場の大気汚染違反で懸念が高まる

サウスジョージア州の木質ペレット工場は最近、大気汚染規制の回避を含む一連の州の環境違反で5万2000ドル近くの罰金を科せられた。

この罰金は、大気汚染に対してジョージア州環境保護局（EPD）が近年課した罰金の中で最も高額なものの一つだが、擁護派らは微額だと主張している。

南部環境法律センターの上級弁護士ヘザー・ヒラカー氏は、「この業界での利益とお金の動きという点では、本当に一滴の出来事だ」と語った。

ジェフ・デービス郡の田舎にあるヘイズルハースト木質ペレットは、木や木くずなどの有機材料をペレットに変換して燃焼させて発電する、南東部で急成長しているバイオマス産業の一部である。

この地域で生産される木質ペレットの大部分は英国とヨーロッパに輸出されており、木は再生できるため、石炭に代わる再生可能な代替品として多額の補助金を受けています。 しかし、気候科学者らはその論理に疑問を投げかけ、木材を燃やすと依然として炭素が大気中に放出され、気候変動の一因となると指摘している。

木質ペレットが生産される地域社会にとって、気候への影響は二の次です。 工場は有害な大気汚染物質を排出するため規制されているが、支持者らは州規制当局の取り締まりが甘すぎると主張している。

ジョージア州EPDは、2022年5月2日にヘーズルハーストの主要排出源としての許可を更新した。更新は、同施設が「事業および原材料サプライヤーの継続を目的として」汚染防止装置を使用していない14日間に行われた、と同社は述べた。 2023年4月に州が発行した同意命令に従ってEPDに語った。

この違反は後になるまで明らかにならなかったが、記録によると、この工場にはコンプライアンス違反の歴史があり、それが最終的に罰金の額につながったという。 同意命令によると、ヘーズルハーストは約48日間にわたり汚染管理を回避し、その他の時にはそれらの管理を適切に運用せず、問題が発見された際に州に報告しなかったという。

同社は書面による回答の中で、汚染を許可の制限値以下にする排出量の計算を提供した。 またEPDが指摘した逸脱は「大幅な改善」か、あるいは避けられないものだと述べた。

ヘイズルハーストがEPDに施設拡張を求める2月の申請は保留中である。 この工場は、フラム・リニューアブル・フューエルズ社が所有または提携しているいくつかの工場のうちの1つで、違反容疑で告発され数千ドルの罰金を課されている。 フラム・リニューアブル・フューエルズは電子メールや電話でコメントを求めたが、返答はなかった。

EPDの広報担当サラ・リップス氏は電子メールで、EPDは罰金の計算に裏付け書類を含む和解計算ワークシートを使用していると書いた。 その歴史を踏まえ、なぜ同施設に新たな許可が発行されたのかとの質問に対し、同庁は一般的に「両者の間に直接の相関関係がない限り、執行活動を理由に許可措置を保留することはない」と述べた。

「ほとんどすべての執行措置が許可証の発行を妨げない理由は、許可証が企業が行うべきことを指定しているためであり、企業がこれらのことを正しく行わない場合、EPDは問題に対処し、是正するために執行措置を講じます。それらの特定の違反」と彼女はフォローアップで書いた。

SELCの弁護士ヒラカー氏は、執行が不十分であるようだと述べた。 EPD には違反 1 件につき 1 日あたり 25,000 ドルの上限があります。 ヘイズルハースト社の5万2000ドル近くの罰金は、同社が年間のかなりの期間にわたって汚染管理を回避したり、汚染管理を正しく使用しなかったりしたわずか2日間の違反に相当する。

「私の意見では、それはここで繰り返される重大な問題を本当に過小評価していると思います」と彼女は言った。

SELCは、人種的少数派を含む保護グループに対する汚染の不均衡な影響を理由に、ジョージア州EPDに対して連邦政府に公民権訴訟を起こした。 この訴状は、黒人とヒスパニック系住民が大半を占めるコミュニティーであるアデルの同じ地区にある２つの大規模な木質ペレット施設にゴーサインを出すという州の決定に基づいている。 その苦情は保留中です。